蘋果或需收購來扭轉(zhuǎn)AI頹勢

北京時(shí)間6月23日，彭博社周日發(fā)文稱，蘋果公司需要走出并購舒適區(qū)，來一筆史上規(guī)模最大的收購交易，才能解決目前的AI危機(jī)。

不同尋常的收購策略

在硅谷科技巨頭中，蘋果一直采取一種不同尋常的收購策略。該公司迄今為止最大的一筆收購交易是2014年以30億美元買下Beats?？v觀整個(gè)公司歷史，蘋果僅進(jìn)行過三筆交易金額達(dá)到或超過10億美元的收購。

蘋果并不喜歡收購那種大型、能對公司戰(zhàn)略產(chǎn)生重大影響的企業(yè)，而是更傾向于收購規(guī)模較小、擅長某個(gè)技術(shù)領(lǐng)域的公司，這通常是為了加速內(nèi)部項(xiàng)目的推進(jìn)，或是為一項(xiàng)新計(jì)劃注入動力。

相比之下，臉書曾以190億美元收購WhatsApp，谷歌則花費(fèi)125億美元收購摩托羅拉移動。就在幾年前，微軟更是斥資690億美元收購動視暴雪。

在超過10億美元的收購交易中，蘋果的整合并不順利。蘋果對Beats的收購引發(fā)了一場企業(yè)文化沖突，花了數(shù)年時(shí)間才得以化解。不過，這筆收購最終還是帶來了回報(bào)，它為Apple Music的發(fā)布奠定了基礎(chǔ)，并推動了硬件銷售。

蘋果收購業(yè)務(wù)負(fù)責(zé)人佩里卡(中)

蘋果還曾以10億美元收購英特爾的基帶芯片業(yè)務(wù)，為蘋果的定制芯片雄心帶來了專利和工程師團(tuán)隊(duì)。然而，許多英特爾技術(shù)人才難以融入蘋果，所收購的大部分技術(shù)也被棄用。蘋果自研的首款基帶芯片C1更是嚴(yán)重跳票，遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于預(yù)期。

2016年，蘋果向當(dāng)時(shí)被稱為中國版Uber的滴滴出行投資10億美元，希望借此加強(qiáng)與中國市場的聯(lián)系，并可能為其神秘的汽車項(xiàng)目提供支持。但是，這一投資幾乎打了水漂。

自力更生也不錯(cuò)

這些經(jīng)歷讓蘋果對大規(guī)模并購持高度懷疑態(tài)度。更重要的是，蘋果自力更生的發(fā)展方式往往也能取得不錯(cuò)的成果。

例如，華爾街曾多次敦促蘋果CEO蒂姆·庫克(Tim Cook)收購Netflix或一家大型電影公司。但蘋果選擇從零開始打造自己的流媒體平臺Apple TV+，如今該服務(wù)已走上長期成功的軌道。

蘋果也曾拒絕了收購特斯拉或Rivian的呼聲。雖然沒有在特斯拉早期出手收購可能錯(cuò)失了一次良機(jī)，但在最近幾年沒有在汽車領(lǐng)域進(jìn)行收購反而是明智之舉，尤其是在蘋果最終徹底放棄造車的背景下。

在Apple Music推出之前，也有人建議蘋果收購Spotify或Pandora來進(jìn)軍流媒體音頻領(lǐng)域。雖然收購Spotify或許能加快進(jìn)度，但蘋果最終還是靠自己把這項(xiàng)服務(wù)建立起來。至于Pandora那種廣播式的產(chǎn)品模式，如今基本已經(jīng)被市場淘汰。

AI必須收購

話雖如此，蘋果如今面臨的情況截然不同，可能別無選擇，只能進(jìn)行收購。AI掉隊(duì)的風(fēng)險(xiǎn)實(shí)在太高。

蘋果下一代產(chǎn)品的開發(fā)都將依賴于AI，不管是智能眼鏡、機(jī)器人還是新型可穿戴設(shè)備。該技術(shù)對這些產(chǎn)品的重要性，將如同多點(diǎn)觸控界面對iPhone的重要性一樣。別忘了，iPhone的多點(diǎn)觸控技術(shù)就源自蘋果2005年收購FingerWorks公司。

蘋果自研AI工作陷入了困境。當(dāng)然，公司也有自己的一套說辭：Apple Intelligence整合流暢，競爭對手無法像它那樣保護(hù)隱私。況且，誰真正需要一個(gè)獨(dú)立的聊天機(jī)器人呢？但事實(shí)很明顯，蘋果錯(cuò)過了AI機(jī)遇，它應(yīng)該正視這一點(diǎn)，而不是找借口。

如果蘋果打造出了像ChatGPT那樣具有突破性的產(chǎn)品，它肯定會高調(diào)慶祝。相反，蘋果選擇淡化競爭對手的影響，將自己的產(chǎn)品定位為“為大眾打造的AI”，因?yàn)樗壳爸荒苓@樣說。蘋果正盡力發(fā)揮現(xiàn)有優(yōu)勢，并將繼續(xù)對外界的擔(dān)憂置之不理，直到推出更好的產(chǎn)品為止。

好消息是，蘋果擁有超過1300億美元的現(xiàn)金儲備，還有一條出路：它可以通過收購贏得未來。合適的收購能夠引入蘋果明顯缺乏的人才和技術(shù)，這一點(diǎn)從其Siri語音助手的掙扎和表現(xiàn)平平的生成式AI項(xiàng)目中就能看得出來。這一次，能夠帶來重大轉(zhuǎn)變的并購正是蘋果所需要的。

收購誰？

但是首先，先要排除一些可能性。作為領(lǐng)先的AI開發(fā)商，OpenAI和Anthropic PBC不太可能成為收購目標(biāo)。OpenAI的估值高達(dá)3000億美元，且與微軟有合作關(guān)系，其復(fù)雜的公司結(jié)構(gòu)也使其成為不切實(shí)際的收購對象。Anthropic也難以觸及，它的估值約600億美元，并且得到了亞馬遜和谷歌的大力支持。兩筆交易都將面臨嚴(yán)格的監(jiān)管審查。

Perplexity

如果蘋果要實(shí)施一筆價(jià)值數(shù)以十億美元計(jì)的收購，最有可能的收購目標(biāo)是Perplexity AI。雖然該公司缺乏像OpenAI或Anthropic那樣的尖端基礎(chǔ)模型，但它具備幾個(gè)優(yōu)勢，使其成為蘋果的合理選擇：

1.擁有經(jīng)過證明、適合消費(fèi)者的成熟產(chǎn)品。Perplexity的搜索工具擁有文本界面、語音控制和簡潔設(shè)計(jì)，已經(jīng)非常適合蘋果的iOS系統(tǒng)。它很容易成為Safari瀏覽器、聚焦搜索功能甚至Siri的默認(rèn)AI搜索引擎。

2.滿足明確需求。蘋果專注于改進(jìn)支撐其平臺的AI基礎(chǔ)模型，但真正缺乏的是強(qiáng)大的搜索層和日常任務(wù)的對話界面，這正是Perplexity擅長的領(lǐng)域。

3.規(guī)模適中的團(tuán)隊(duì)。Perplexity擁有大約250名員工，規(guī)模適合蘋果整合。其AI人才水平與業(yè)內(nèi)其他公司相當(dāng)，能幫助蘋果Siri和AI工程團(tuán)隊(duì)。

4.合理的估值。Perplexity估值約為140億美元，不需要蘋果花費(fèi)很多錢。這只是蘋果收購其他大型AI公司花費(fèi)的一小部分，是一個(gè)相對低風(fēng)險(xiǎn)、高回報(bào)的選擇。

5.時(shí)機(jī)合適。蘋果與谷歌的長期搜索合作協(xié)議正面臨美國反壟斷訴訟的威脅。蘋果必須為“后谷歌搜索時(shí)代”做準(zhǔn)備，而收購Perplexity有助于其最終推出自有品牌的搜索引擎。

這樣的收購還有其他潛在好處。Perplexity已迅速成為AI領(lǐng)域最知名的品牌之一，將其納入蘋果體系，能夠提升蘋果在AI領(lǐng)域的信譽(yù)和招聘實(shí)力，這是蘋果歷來難以吸引頂尖人才的領(lǐng)域。

蘋果的關(guān)鍵招聘高管兼交易推動者埃迪·庫伊(Eddy Cue)已公開表達(dá)了對Perplexity的興趣。今年早些時(shí)候，他為谷歌反壟斷審判作證時(shí)說：“我們對Perplexity所取得的成就印象深刻，所以我們已經(jīng)開始與他們進(jìn)行一些討論，探討他們正在做的事情?！彼€表示，這項(xiàng)服務(wù)有時(shí)能比谷歌這樣的傳統(tǒng)搜索引擎提供更好的搜索結(jié)果。

Perplexity CEO斯里尼瓦斯

蘋果高管一直在內(nèi)部討論收購Perplexity是否合理，其中包括庫伊、交易主管阿德里安·佩里卡(Adrian Perica)以及AI高管。不過，兩家公司目前并沒有進(jìn)行積極洽談或舉行正式收購談判?，F(xiàn)在，蘋果的重點(diǎn)是評估Perplexity的技術(shù)，并已與其領(lǐng)導(dǎo)團(tuán)隊(duì)會面。

蘋果仍在權(quán)衡其AI技術(shù)到底需要多少是自研、多少是收購或授權(quán)的，同時(shí)也在等待法院對其與谷歌搜索合作安排的判決結(jié)果，隨后才會決定是否繼續(xù)推動收購談判。

其他收購選擇

另外，蘋果今年早些時(shí)候曾與前OpenAI首席技術(shù)官米拉·穆拉蒂(Mira Murati)會面，想看看能否與她的新AI創(chuàng)業(yè)公司Thinking Machines Lab達(dá)成潛在交易，但談判并未進(jìn)入深入階段。

除此之外，蘋果還可以考慮其他估值較低的小型AI公司，包括Cohere、Sierra AI、Databricks和Mistral。

與其他公司不同的是，Mistral能讓蘋果在構(gòu)建前沿基礎(chǔ)模型方面獲得顯著優(yōu)勢，其高性能模型因效率和速度廣受贊譽(yù)，非常適合在設(shè)備端或云端運(yùn)行。

需要打破常規(guī)

蘋果目前的模型性能相對較弱，其設(shè)備端模型擁有30億個(gè)參數(shù)(衡量模型復(fù)雜度和學(xué)習(xí)能力的指標(biāo))，而云端版本則有330億個(gè)參數(shù)，這遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于OpenAI和谷歌等競爭對手所使用的模型。

對于蘋果來說，收購一家價(jià)值數(shù)以十億美元計(jì)的AI公司，意味著大幅偏離其一貫保守的并購策略。但如果按部就班，蘋果則有可能在自智能手機(jī)時(shí)代以來最重要的科技競賽中進(jìn)一步落后于對手。